Organisée par la branche d’Abuja de la Society of Nigerian Artists (SNA), en collaboration avec le Goethe Institut, une table ronde consacrée aux bronzes du Bénin s’est tenue en mai à la Thought Pyramid Art Gallery de la ville. Cet événement, qui a réuni un grand nombre de personnalités du monde des arts et de la culture, de diplomates, de membres de la communauté artistique et universitaire et du grand public, s’inscrivait dans le cadre d’un débat public plus large sur le retour des bronzes du Bénin – qui portera également sur d’autres objets d’art pillés – qui se tiendra dans trois villes du Nigeria : Abuja, Benin City et Lagos. Les personnes participantes à la discussion étaient issues de différents secteurs de l’art et de la culture au Nigeria, notamment de la production artistique, de la conservation et de l’histoire, et comprenaient par ailleurs l’ambassadeur adjoint d’Allemagne au Nigeria, Martin Huth.

La restitution des objets d’art volés au Nigeria par certains pays occidentaux à l’époque coloniale semble être une question résolue, la plupart des parties prenantes s’accordant à reconnaître qu’il s’agit de la bonne chose à faire. Des appels au rapatriement de ces œuvres d’art ont été lancés depuis les années 1970, en particulier après le FESTAC 77, le deuxième World Black and African Festival of Arts and Culture. Huth a déclaré que ces requêtes correspondaient à une impulsion simultanée au Nigeria et en Allemagne, dans la mesure où, tandis que le Nigeria cherchait de plus en plus à obtenir la restitution des objets pillés à partir de 1977, les jeunes générations allemandes ont commencé à s’interroger sur le passé, estimant que la conservation d’objets d’art africains, ou de toute autre géographie, n’était plus défendable, ni sur le plan moral ou juridique. Plus tard, en 2017, ces appels désormais bien connus s’animent d’un nouveau souffle lorsque le président français Emmanuel Macron promet dans une lettre que « la restitution des objets d’art africains volés serait une priorité absolue au cours des cinq prochaines années. » D’autres pays occidentaux et des institutions artistiques occidentales détenant des collections plus ou moins importantes de ces objets se sont alors engagés à les restituer. Sept ans plus tard, nous n’avons que des miettes, mais aussi de l’espoir.

(from left to right) Prof. Gambo Duniya, Martin Huth, Ayo Oyalowo, Muhammad Suleiman. Photo: Billz photography

En 2021 et 2022, après des années de négociations et d’actions diplomatiques, le nombre d’artefacts restitués a été le plus élevé jamais observé. Fin 2021, les autorités du Jesus College de la Cambridge University, au Royaume-Uni, ont restitué un coq en bronze au Nigeria. En octobre 2022, le gouvernement nigérian a récupéré trente-et-un bronzes béninois de la part de trois institutions états-uniennes : Le Smithsonian National Museums of African Art, la National Gallery of Art et la Rhodes Island School of Design. Le Horniman Museum de Londres a redonné six objets en novembre 2022. Vingt-deux bronzes ont été remis par l’Allemagne au Nigeria en février 2022. Selon mes recherches en ligne, le nombre total d’objets restitués à ce jour est inférieur à une centaine – parmi des milliers. Mais de nombreux processus sont en cours qui, espérons-le, permettront d’en restituer encore davantage à leurs lieux d’origine au Nigeria, en Égypte, au Cameroun, en Ouganda, en République du Bénin, au Ghana et dans bien d’autres pays.

Les processus de rapatriement sont lents et parfois empêtrés dans des dédales de conditionnalités. Comme le dit Huth, « il ne s’agit pas simplement de jeter les objets dans des conteneurs et de les expédier au pays d’accueil ». Il estime que la restitution des artefacts doit s’appuyer sur la formation, la diplomatie et la coopération muséale entre les pays concernés. Mohammed Suleiman, président national de la SNA, considère qu’à ce stade, nous devrions en savoir plus sur le nombre d’objets restitués. « Nous estimons que des recettes ont dû être générées par ces œuvres d’art », a-t-il déclaré, bien que cette question ne soit généralement pas examinée. Selon Suleiman, ces revenus pourraient contribuer à la construction de musées sur le territoire nigérian si la restitution des artefacts est soumise à des conditions spécifiques en matière de conservation.

La lettre de Macron et l’appel relancé il y a sept ans avaient éveillé de grandes attentes, mais le retour au pays d’une infime partie seulement des nombreux objets concernés a laissé chez beaucoup un sentiment de déception. Il est évident que certains pays et institutions européennes traînent les pieds et font preuve d’un manque de volonté. Cette attitude a inspiré l’un des thèmes du colloque : « Une diplomatie culturelle intéressée ou un service rendu au Nigeria ? » Ce que nous avons en revanche, c’est un flot continu de paroles et de textes rhétoriques sur la restitution des artefacts, mais peu de progrès concrets. Le nombre de pièces d’art rendues n’aurait-il pas dû être plus important – n’y a-t-il pas eu trop d’allers-retours à ce sujet ? Et si le rapatriement doit impliquer une intervention étrangère pour construire l’infrastructure nécessaire à l’accueil de ces objets, combien de temps faut-il pour bâtir un musée ?

A section of the audience at the Abuja Conversation. Photo: Billz photography

L’autre question était : « Les bronzes du Bénin relèvent-ils uniquement de l’histoire ou représentent-ils une voie vers l’avenir ? » La conversation d’Abuja était la première de ce type organisée par la SNA – ou tout autre organisme similaire – et n’a pas pu apporter toutes les réponses. Les réactions des personnes participantes ont confirmé que les artefacts constituent une composante essentielle de l’histoire du peuple. Ken Okoli, professeur d’histoire de l’art à la Ahmadu Bello University de Zaria, a soutenu que l’attachement profond de la Couronne et du peuple béninois à leurs arts et à leur culture autochtone n’a pas été rompu. Une présentation du Prince Akeni Prosper, descendant de la famille royale du Bénin, a montré que l’héritage culturel et les liens de la société avec le Royaume du Bénin sont toujours intacts malgré les incursions du christianisme et de la modernité. Okoli a rappelé que les artefacts ne sont pas seulement des objets esthétiques, mais des liens vitaux pour tracer les voies vers notre futur.

Les discussions sont essentielles pour cartographier les contours d’un quelconque avenir. Elles sont aussi l’occasion d’échanger des points de vue sur une promesse et sur les processus nécessaires pour la concrétiser. Les opinions exprimées lors de la table ronde n’étaient pas très éloignées de celles formulées plus généralement dans les pays anciennement colonisés au sujet de la restitution des artefacts volés à l’Afrique. Le problème réside dans le nombre infime de restitutions réelles. « Idéalement, nous devrions parler de la manière dont les pays et les institutions qui ont bénéficié de ce pillage d’objets devraient procéder à des réparations et non pas poser des conditions », a insisté Suleiman. Le pire, c’est que certains pays et institutions européennes ont gardé un silence de plomb, en particulier la Grande-Bretagne, dont l’entreprise coloniale est responsable de la plupart des actes de vol. Il est consternant de constater qu’au Royaume-Uni, une loi de 1965 stipulant que les objets pillés correspondent à un butin de guerre légitime est toujours en vigueur. Cette loi doit être abrogée pour permettre de réparer les erreurs du passé. Même la France, dont le président a fait une déclaration politique claire sur la restitution des artefacts, n’a pas fait grand-chose, si ce n’est renvoyer quelques œuvres à la République du Bénin, l’un des voisins du Nigeria en Afrique de l’Ouest et une ancienne colonie française.

Malgré la confiance affichée par la plupart pour demander la restitution des objets, Zakaria Adamu, de la National Gallery of Art d’Abuja, s’est inquiété de l’état des musées publics au Nigeria, qui pourraient ne pas être en mesure d’accueillir des artefacts de valeur dans des circonstances adéquates. Adamu signale que certaines collections de musées sont négligées ou ont disparu. « Ceci ne servira pas le noble objectif de restitution des artefacts », a-t-il déclaré, et pourrait même entraîner le vol des œuvres et leur vente dans les obscures collections privées de l’Occident. Certaines personnalités européennes ont fait part de considérations similaires pour justifier leur inertie. Plusieurs personnes présentes à la table ronde ont déploré l’absence d’un engagement contraignant qui obligerait les pays ou les institutions concernées à verser des réparations dans un délai donné. Et même si un tel accord existait, à qui incomberait-il de le faire respecter ? Tout dépend en fin de compte de la perception qu’ont les gens de la notion de ce qui est juste et de ce qui ne l’est pas.

Alors que la SNA, légèrement soutenue par le Goethe Institut, se prépare à organiser les deux autres itérations des conversations à Benin City et à Lagos, il apparaît que la restitution effective des artefacts prendra encore du temps. « Le plan de financement d’un futur musée à Benin City est en cours », a déclaré Huth. « Le concept est terminé et les travaux ont commencé ». Outre les institutions publiques, des musées financés par des fonds privés fleurissent au Nigeria et dans d’autres parties du continent pour peut-être accueillir ces artefacts et les utiliser à meilleur escient. Les discussions de ce type doivent se poursuivre, mais il semble que les personnes parmi nous qui espèrent voir les chefs-d’œuvre disparus revenir rapidement à Benin City ou dans toute autre ville nigériane devront encore faire preuve de patience.

Agwu Enekwachi est un artiste et un auteur spécialisé dans la culture qui vit à Abuja.