Il n’est pas nécessaire d’avoir connu personnellement Koyo Kouoh pour ressentir la blessure laissée par son départ soudain. Le monde de l’art – et bien au-delà – pleure collectivement la perte d’une commissaire pionnière, dont la compassion et la pensée critique nous ont guidés vers de nouvelles (re)compréhensions. À travers les frontières et les continents, Kouoh a imaginé, bâti, relié et porté des initiatives centrées sur les personnes, nourries par un esprit panafricain et une solidarité radicale. Depuis son décès, le 10 mai 2025, une pluie d’hommages lui rend grâce, saluant la lumière et la grâce de son leadership.

Née à Douala en 1967, Koyo Kouoh était une commissaire visionnaire, d’origine camerounaise et suisse, dont le travail a profondément transformé l’art contemporain issu d’Afrique et de sa diaspora. En 2008, elle fonde à Dakar le RAW Material Company, un centre dynamique dédié à l’art, au savoir et à la société, devenu une plateforme incontournable du discours critique et du soutien aux artistes émergent·e·s du continent.

La reconnaissance internationale de Kouoh s’est affirmée en 2019 lorsqu’elle devient directrice exécutive et conservatrice en chef du Zeitz MOCAA, au Cap. Sous sa direction, le musée a élargi son rayonnement et ses ambitions, en organisant des expositions phares telles que When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting (2022–2023), ainsi que des rétrospectives pour des artistes comme Tracey Rose ou Otobong Nkanga.

Elle a également joué un rôle influent dans les grands rendez-vous artistiques mondiaux, contribuant aux documentas 12 et 13 et curatant la 37e édition d’EVA International en Irlande en 2016. Intitulée Still (the) Barbarians, cette édition interrogeait l’insurrection de Pâques 1916 et les héritages du colonialisme. Son exposition Body Talk en 2015 à Bruxelles et Metz – un projet féministe réunissant six artistes africaines actives depuis la fin des années 1990 – a été saluée unanimement.

En décembre 2024, Kouoh a été nommée commissaire de la Biennale de Venise 2026. Elle aurait été la première femme africaine à occuper ce rôle prestigieux – une étape historique pour le monde de l’art. Sa nomination fut saluée comme « la reconnaissance d’un horizon élargi à l’aube d’un jour foisonnant de mots et de regards nouveaux ». Dans sa propre déclaration, elle célébrait les artistes comme « des visionnaires et des scientifiques sociaux ».

Dans un entretien avec C& en 2018, Kouoh insistait sur l’importance de soutenir les artistes : « Les commissaires sont des conteurs qui utilisent les grammaires et vocabulaires proposés par les artistes et l’art », disait-elle, ajoutant : « Heureusement, la pratique artistique est un champ ouvert d’expression et d’expérimentation qui participe à la fabrique du monde ; et les artistes en sont des acteurs essentiels. »

Selon le New York Times, sa famille a attribué sa mort à un diagnostic de cancer récent. Le RAW Material Company et le Zeitz MOCAA ont brièvement suspendu leur programmation et ouvert leurs espaces – physiques et numériques – à des hommages. Institutions, collègues et proches continuent de partager des messages de condoléances à sa famille.

Dans une culture où « le spectacle doit continuer », la disparition de Kouoh nous invite à réfléchir à pourquoi et comment il continue. Connue pour avoir vécu sa conviction que les êtres humains comptent plus que les choses, Koyo Kouoh demeure une lueur d’intégrité et de possibilités à l’échelle mondiale, à travers les générations. Son héritage est un témoignage vivant de résonance.

Traduit par IA.